Marin de métier, historien de la navigation et des découvertes, conservateur du patrimoine, peintre, directeur du Musée de la Marine, membre de l'Académie de Marine, le contre-amiral François Bellec fait de cet ouvrage une large fresque présentant tous les aspects de l'aventure maritime. Il la décline en grands chapitres selon les mots de la mer : ports, docks, négoces, Vikings, pirates, raz de marée, cartes, journaux de bord, clippers, paquebots, Indes, Océanie, Arctique... Sans oublier l'imaginaire maritime : le bestiaire fabuleux, les divinités protectrices, les navires fantômes, le monde des romanciers et des peintres.