L'officier de marine observateur et le peintre voyageur furent longtemps des informateurs naturels, des correspondants de presse, en un temps au rythme lent, où les journaux ne dépêchaient pas encore des envoyés spéciaux couvrir l'actualité du monde. La France a fondé, au XIX^e siècle, un corps de Peintres officiels de la Marine, ayant pour mission de fixer les grandes heures de son histoire navale. Deux siècles, des années 1770 qui ouvrirent les voyages d'exploration du Pacifique aux années 1970 qui virent la banalisation du transport aérien, furent l'âge d'or de ces peintres voyageurs. Ce livre évoque la multiplicité des relations esthétiques, intellectuelles et affectives entre les Peintres de la Marine et les cultures étrangères, parcourues par les ondes de choc qui ont bouleversé, au siècle dernier, l'histoire du monde et l'histoire de l'art. Il révèle aussi la dimension artistique, socioculturelle et patrimoniale du témoignage qu'ils ont porté alors sur les événements et sur les peuples qui se transformaient, élaborant collectivement un véritable mémorial du XX^e siècle.