Dans les années trente, près d'un millier de paquebots ont escalé à Cherbourg, faisant transiter quelque 180 000 passagers, soit pratiquement trois fois plus que lors de l'inauguraton de la gare précédente, c'est-à-dire en 1912. Le port de Cherbourg vient alors juste après celui de Marseille pour son tonnage.

Le nouveau Quai de France permet l'accostage des plus grands navires, deux pouvant y escaler en même temps, et ce quelle que soit l'heure de la marée... car l'autre personnage providentiel du moment, c'est le génial polytechnicien Paul Minard qui a conçu le port en eau profonde, dont la construction est bien avancée. La nouvelle gare transatlantique sera inaugurée le 30 juillet 1933 (cf. "Historique" page suivante).

Les passagers quittant le paquebot par les passerelles de quai arrivent directement dans la magnifique Salle des Douanes, ci-dessous à différentes heures et sous différentes lumières.

De la Salle des Douanes, le passager traverse un autre grand hall (mêmes dimensions), la Salle des Pas perdus. En ce 2 juillet 2006, des étals recouverts de produits locaux y étaient installés, avec des cherbourgeois et autres normands en habits folkloriques attendant les passagers du QUEEN ELIZABETH 2 arrivant en escale. Puis le passager emprunte un grand escalier de pierre (du style de celui ci-dessous) qui le conduit directement dans le grand hall d'entrée (cf. ci-dessous à gauche), lequel sert maintenant aussi de hall d'accès à la Cité de la Mer.

La Cité de la Mer comprend deux grands espaces : la Grande Halle, située dans l'ancien hall des trains, et le Pavillon des Expositions permanentes, construit au-dessus de la darse qui accueille le premier sous-marin construit à Cherbourg, le REDOUTABLE. Y est également exposé le bathyscaphe Archimède qui, juste un an après son lancement à Toulon, atteignit le 25 juillet 1962 une profondeur de près de 10 000 m dans la fosse japonaise des Kouriles. Il participa à de nombreuses missions scientifiques jusqu'en 1974.

Un autre bâtiment dont l'histoire est liée à celle des gares transatlantiques de Cherbourg est le fameux Hôtel Atlantique (photos ci-dessous) capable d'accueillir 2 500 personnes. En effet, cet hôtel fut construit — avec le financement des grandes compagnies maritimes (Cunard, White Star et Red Star) — pour recevoir les émigrants avant leur embarquement (Cherbourg est devenu un grand port d'émigration à partir de 1920 : environ 50 000 émigrants par an). Il faut imaginer que, certains jours, il pouvait y avoir jusqu'à six ou sept paquebots escalant à Cherbourg ! Ce bâtiment comportait des installations ultra-modernes pour l'époque, avec cabinets médicaux, salles de désinfection, dortoirs spacieux auxquels étaient annexées des salles de bains avec baignoires et des lingeries, vastes réfectoires, immenses cuisines servant des menus adaptés aux... différentes religions des émigrants ! Un autre établissement, beaucoup plus modeste, l'Hôtel de New York (une ancienne scierie), fut lui construit par la Royal Mail, compagnie alors spécialisée vers l'Amérique du Sud.

Ces établissements avaient aussi (et peut-être surtout) pour but de limiter le temps de quarantaine (une semaine, voire plus) des passagers... et donc des navires lorsqu'ils arrivaient à New York, les Américains étant hantés par les épidémies. Un suivi sanitaire avant le départ de Cherbourg permettait de limiter le temps d'immobilisation des paquebots à l'arrivée... Pour la petite histoire, avant la construction de l'Hôtel Atlantique, le ROYAL GEORGE avait été transformé en bateau-hôtel... mais très vite assimilé à un "ponton"... vous savez ces tristement célèbres prisons pour marins anglais.