Ces dernières années ont été marquées par une tendance au gigantisme, avec des paquebots de plus en plus grands (5 000 ou 6 000 passagers) comme les ALLURE OF THE SEAS et OASIS OF THE SEAS (avec un ratio passagers / membres d'équipage passant de 1 à 2 à plutôt 3 à 4). Parallèlement et fort heureusement, il semble qu'un mouvement inverse soit en train de se dessiner avec l'entrée en service d'unités beaucoup plus petites (autour de 150 à 300 passagers, en tout cas moins de 500), mais plus luxueuses, avec un service plus raffiné, et qui pourront accoster sur des sites inaccessibles aux plus grands navires. Les deux prochains navires de la Compagnie du Ponant, façon grands yachts (de 140 m de long quand même), que sont LE BOREAL (mise en service en mai prochain) et L'AUSTRAL (entrée en flotte en mai 2011) s'inscrivent dans cette nouvelle démarche.

C'est il y a juste un an, en février 2009, que les Chantiers Fincantieri (site d'Ancône) découpent les premières tôles du BOREAL. Ces tôles de 12 m de long et de 8 à 14 mm d’épaisseur seront progressivement soudées pour former seize blocs d’acier de 12 à 40 m, dont le premier (30 m de long sur 18 m de large et 8 m de haut, pesant environ 300 t et correspondant à la partie centrale inférieure du navire, entre le fond de la quille et le pont 2) fut mis sur cale le 6 mai 2009... le BOREAL était né ! Cérémonie solennelle, en présence de l'armateur et de tout le personnel du chantier, avec bénédiction du navire (tradition en Italie obligeant).

Remarque : lors de leur assemblage, les "blocs" comprennent déjà l’ensemble des matériels techniques de bord : équipements mécaniques, machines de propulsion, ventilateurs, tuyautages, etc. (équipements pré-testés en usine), la fin d'assemblage consistant à réaliser les jonctions nécessaires. La construction se poursuit par l'isolation et la pose des parquets métalliques au niveau des machines. En parallèle, les cabines, déjà préfabriquées, sont progressivement intégrées.

La construction s'est ainsi poursuivie à une cadence soutenue (grâce aux centaines de personnes mobilisées sur le chantier et réparties en une vingtaine de corps de métiers), et ce jusqu'au 1^er octobre 2009, jour de la mise à l'eau et du baptême du BOREAL (photos ci-dessous).

Le BOREAL voguera, dès mai 2010, vers la Mer Baltique, l'Islande, le Groenland, le Spitzberg, ou encore la Mer Noire, mais sillonnera également l'Amérique du Sud, le continent Antarctique, ou encore l'Océan Indien avec des escales à Madagascar, aux Seychelles, aux Maldives et en Inde. Pour sa première saison, il proposera aussi des croisières thématiques : Jazz et Gospel - Symphonie en Mer - Violons Tziganes - Harmonie Marine. Bonne route à son Commandant Jean-Philippe Lemaire... un fidèle puisqu'il a lui-même participé à la création de la Compagnie du Ponant en 1988 et commandé chacun des navires de la flotte : LE PONANT (8 ans), LE LEVANT (5 ans) et LE DIAMANT (6 ans). Il a par ailleurs supervisé la finalisation de la construction du navire sur le chantier Fincantieri.

(1) Les Chantiers italiens Fincantieri se répartissent sur huit sites dépendant de trois directions : Monfalcone, Marghera-Venise et Sestri-Gênes (Direction navires de croisières) – Ancône, Castellammare di Stabia et Palerme (Direction navires de transport) – Muggiano et Riva Trigoso (Direction navires militaires). La société existe, sous sa forme actuelle, depuis 1959. Elle s'est imposée dans les années 1980 sur le marché des navires de croisières dont elle détient 41 % du marché mondial (en nombre de lits). Outre les navires de croisière, dont elle est le leader mondial, la société a construit tous types de navires pour la marine italienne (dont le porte-avions Garibaldi). Elle emploie plus de 9 000 salariés et son chiffre d'affaires avoisine les trois milliards d'euros.