STX Saint-Nazaire (cf. photos ci-dessous) vient d'annoncer, le 21.12.2011, la signature d'un contrat de construction de deux nouveaux paquebots de croisières livrables au printemps 2014 pour l'un, au printemps 2015 pour l'autre (ce qui représente, pour le chantier, environ 2,5 millions d'heures de travail). Une option pour un troisième est d'ores et déjà envisagée (pour une livraison en 2016). Ce qui est surprenant, c'est l'origine de la commande. En effet, elle n'émane pas d'un armement notoirement connu pour les croisières maritimes, les clients habituels de Saint-Nazaire, mais de
Viking River Cruises, l'un des leaders mondiaux de la croisière fluviale. Fondé en 1997, cet armement américain (siège à Los Angeles) est en fait à l'origine une compagnie norvégo-néerlandaise créée par le norvégien
Torstein Hagen (ex CEO de
Royal Viking Line, compagnie reprise en 1990 par
Norwegian Cruise Line) qui proposait des croisières sur les grands fleuves russes et qui s'est progressivement diversifiée. Elle a une flotte d'une trentaine de bateaux (dont quelques-uns, de la série des "longships", non encore livrés) répartis en Europe (les deux-tiers de la flotte), mais aussi en Russie, en Egypte et en Asie. Ci-dessous, à gauche, le
VIKING BURGUNDY que j'ai souvent cotoyé quand je naviguais sur le
Rhône et la Saône (comme sur la deuxième photo, à bord de la péniche-hôtel AVENIR, une superbe "Freycinet") entre 2004 et 2006 (pour valider mon brevet). Le VIKING BURGUNDY, bateau de 110 m de long, est entré en service en 2000 et peut embarquer 144 passagers servis par 40 membres d'équipage (il continue de naviguer dans la même région, entre Lyon et Saint-Louis-du-Rhône, mais désormais sous le nom de
MS MARIBELLE).